Święty Korneliusz żył w III wieku naszej ery. Prawie nic nie wiadomo o jego rodzinie czy też dzieciństwie, informacje te nie zachowały się do naszych czasów. Znacznie więcej dowiedzieć się już jednak możemy o jego życiu dorosłym. Był on następcą papieża Fabiana. Jednak wybór ten nie dokonał się szybko, wszystko to było uzależnione od panującej wówczas w Rzymie sytuacji.
Pozycja chrześcijan w III wieku nie była wcale silna w tym mieście, nadal trwały prześladowania. Z tego też powodu trudno było wybrać nowego przywódcę Kościoła, do tego bowiem potrzebne było zebranie całego synodu złożonego z biskupów z różnych miejscowości.
Zobacz także: Św. Andrzej - kaznodzieja i apostoł
Przez te dziesięć lat bez papieża na czele Kościoła stali hierarchowie z Nowocjanem na czele, on to też zamarzył sobie zostać następcą Fabiana. Gdy w końcu doszło jednak do wyboru padł on właśnie na Korneliusza, mimo że przywódca hierarchów zdążył już przekupić kilku biskupów. Niepocieszony Nowocjan obwołał się antypapieżem i rozpoczął się kolejny okres trudów i utarczek.
Głównym powodem sporu pomiędzy Nowocjanem a obranym papieżem – Korneliuszem był stosunek do wyznawców, którzy w wyniku prześladowań wyparli się wiary w Boga. Papież był zdania, że należy ich przyjąć ponownie na łono Kościoła, jeśli odbędą odpowiednią i wyznaczoną przez księży pokutę. Jego przeciwnik jednak miał całkowicie odmienne zdanie, żądał całkowitego wykluczenia apostatów.
Korneliusz zwołał w tej sytuacji synod, na którym ostatecznie biskupi przychylili się do jego propozycji. Był to oczywisty wybór. Kościół potrzebował bowiem wówczas nie kolejnych podziałów, ale jedności oraz solidarności. Nowocjan udał się na wygnanie, a w Rzymie zapanował na jakiś czas spokój.
Zobacz także: Jaka jest historia walentynek?
Niestety wkrótce w mieście wybuchła epidemia, o którą szybko zaczęto oskarżać chrześcijan. Powtórzyła się sytuacja sprzed kilku lat. Mieszkańcy zaczęli napadać na nich, podpalać ich świątynie. Najprawdopodobniej w jednym z takich starć zginął właśnie święty Korneliusz, choć nie ma pewności.
Kult tego papieża zaczęto obchodzić bardzo szybko po jego śmierci. Części jego ciała zostały przeniesione do Francji czy Włoszech. W kościele katolickim obchodzi się jego dzień 16 września.
