Na powierzchni liści pokrzywy znajdują się widoczne gołym okiem włoski parzące długości dwóch milimetrów. Każdy z tych włosków ma na końcu malutkie pęcherzyki, które są tak delikatne, że wystarczy muśnięcie, by pękły i uwolniła się z nich substancja drażniąca.
Przy kontakcie z pokrzywą włoski ułamują się i wbijają w skórę. Uwalniana jest wtedy wspomniana substancja drażniąca - kwas mrówkowy.
Kwas mrówkowy ma właściwości silenie drażniące skórę. Dochodzi więc do poparzenia kwasem mrówkowym, co objawia się powstawaniem na skórze piekących bąbli. Włoski z kwasem mrówkowym są dla pokrzywy bronią przed owadami i innymi intruzami, chcącymi naruszyć roślinę.
