Wulkan to miejsce, gdzie przez szczeliny w litosferze, na powierzchnię wydostaje się stopiona skała i gazy z górnych warstw płaszcza Ziemi.
Wulkany powstają na obszarach gdzie płyty skorupy ziemskiej nie są stabilne, tzn. w miejscach gdzie jedna płyta litosfery zachodzi na drugą oraz w miejscach gdzie płyty rozsuwają się.
Podczas erupcji wulkan wyrzuca w atmosferę popiół i gruz skalny i rozlewa lawę.
Wulkan poprzez swoją działa tworzy formy terenu nazywane górą lub stożkiem wulkanicznym.
Wulkany różnią się między sobą ze względu na różne cechy. Biorąc pod uwagę stopień aktywności wulkanu, dzielimy je na czynne, drzemiące i wygasłe.
Wyróżnia się je także ze względu na miejsce, z którego wypływa magma, a także na rodzaj materiału jaki wyrzucają.
Wokół Oceanu Spokojnego znajduje się tzw. Ognisty Pierścień Pacyfiku. Jest to obszar, na którym znajduje się najwięcej czynnych wulkanów na Ziemi – ponad 60%.
W 79 r. n.e. dwa rzymskie miasta – Pompeje i Herakulanum zostały pogrzebane pod warstwą popiołu i błota. 250 lat temu, archeolodzy odkryli przechowane w popiele, nietknięte budynki. przedmioty, a nawet ciała mieszkańców tych miast.
