W Polsce wiele osób, w tym dziennikarzy sportowych, używa słów rajd i wyścig zamiennie, podczas gdy oznaczają one dwie oddzielne dyscypliny różniące się m.in. sposobem rywalizacji, przygotowaniem samochodu i techniką jazdy. Przykładem takiego rażącego błędu jest nazywanie Roberta Kubicy rajdowcem.
W wyścigach samochodowych kierowca, lub kilku zmieniających się kierowców, ma za zadanie po pokonaniu określonej liczby okrążeń toru przejechać linię mety przed rywalami (zwykły wyścig płaski) lub w określonym czasie pokonać jak najwięcej okrążeń(wyścig wielogodzinny) albo też, pokonać wyznaczony podjazd w jak najkrótszym czasie(wyścig górski). Wyścigi organizowane są z reguły na asfaltowych torach gdzie poszczególni kierowcy rywalizują jednocześnie. Wyjątkiem są wyścigi górskie, gdzie kierowca pokonuje podjazd bez "towarzystwa" rywali i które czasami mogą być poprowadzone po nawierzchniach luźnych. (Np. wyścig Pikes Peak).
W rajdach płaskich rywalizują załogi składające się z kierowcy i pilota odczytującego sporządzone podczas zapoznania notatki. W czasie rajdu zadaniem załogi jest pokonać wyznaczoną, głównie po normalnych drogach, trasę w jak najkrótszym czasie. Trasa podzielona jest na odcinki dojazdowe oraz próby sportowe (odcinki specjalne) W czasie tych pierwszych załoga pokonuje w normalnym ruchu ulicznym dystans pomiędzy np. startem rajdu ,a próbą sportową lub pomiędzy próbą sportową ,a parkiem serwisowym i musi się zmieścić w narzuconym przez organizatora czasie. Wyłączoną z ruchu próbę sportową załoga stara się pokonać w jak najkrótszym czasie, a pilot odczytuje specjalne notatki informujące z wyprzedzeniem kierowcę o zakrętach, ich specyfice i właściwościach nawierzchni. Odcinki specjalne każda załoga pokonuje samotnie, lecz mimo to rajdy mogą być znacznie bardziej interesujące od wyścigów z uwagi na zmieniającą się scenerię, liczne poślizgi, kurz, skoki przejazdy przez wodę, i spektakularne wypadki które jednak wyjątkowo rzadko kończą się istotnymi obrażeniami załogi z uwagi na bardzo wysoki poziom bezpieczeństwa zapewnianego przez współcześnie wymagane stroje i zabezpieczenia samochodu.
Aby wziąć udział w profesjonalnym wyścigu lub rajdzie konieczne jest specjalne przygotowanie samochodu i odpowiednia licencja. Zasada ta nie dotyczy imprez o charakterze amatorskim takich jak wyścigi podczas tzw. Track Day, lub zawodów typu KJS- Konkursowa Jazda Samochodowa czy rallysprint.
Zdjęcie Peugeota 206WRC wyk. Christopher Batt
licencja Creative Commons- Uznanie autorstwa
Autor: ~Hawker
