Z pozoru rzecz cała wygląda na thriller, ale żadne streszczenie nie odda tej niezwykle bogatej, wielowymiarowej powieści, która jest także wnikliwą współczesną książką obyczajową, ponadczasowym traktatem o ludzkiej naturze („normalnej” i za cienką granica szaleństwa) oraz stylowym, historycznym romansem z okresu narodzin impresjonizmu. Kostova analizuje stosunki rodzinne dawniej i dziś i z pasją przybliża zarówno świat artystów jak ich dzieła, ucząc nas trudnej sztuki oglądania. Można także czytać Łabędzia i złodziei jako opowieść z dziejów emancypacji kobiet, przeciwstawiającą konwenanse, krepujące Beatrice w końcu XIX wieku, wolności, jaką cieszy się Mary: także malarka, urodzona kilka pokoleń później.
Najpierw Marlow poznaje Kate. Jej opowieść to poruszająca historia żony artysty i matki jego dwojga dzieci, która rezygnuje z ambicji na rzecz męża i za wszelka cenę próbuje ratować rodzinę przed tyranią sztuki, anektującej cały czas Roberta. Przeciwieństwem Kate jest Mary, była studentka Roberta, zakochana w nim i zafascynowana jego charyzmą. To do niej ucieknie, gdy zrozpaczona Kate wyrzuci go z domu. Mary jest niezależna, nie chce mieć dzieci, chce malować i kochać... mentora. Nie wie, że Olivierem dawno zawładnęła inna artystka - Beatrice.
Trzecia bohaterka przenosi nas do Francji lat 1870. Jej losy poznajemy z listów, jakie wymienia ze stryjem swego męża, także malarzem, znacznie od niej starszym. Nim złączył ich płomienny romans, połączyła ich sztuka: za namową ukochanego Beatrice wystawiła swe świetne obrazy w Salonie, oczywiście pod innym nazwiskiem... Historia Beatrice i jej obrazów niesie tajemnicę, która trzyma w napięciu do ostatniej strony...
Kostova wspaniale portretuje też mężczyzn: z dokumentalną precyzją kreśli coraz większy obłęd Oliviera i dzieje Marlowa, człowieka „po przejściach”, który zakochuje się w Mary późną, wspaniałą miłością...
O autorce:
Elizabeth Kostowa ur. w 1964 amerykańska pisarka ukończyła Uniwersytet Yale. Stopień magistra sztuk pięknych uzyskała na Uniwersytecie Michigan. Jej debiutancka powieść Historyk stała światowym i polskim bestsellerem.
