W listopadzie 1902 r. ówczesny prezydent Stanów Zjednoczonych Theodore Roosevelt polował w jednym z lasów stanu Missisipi. Współtowarzysze prezydenta przeznaczyli na trofeum młodego niedźwiadka. Gdy Roosevelt ujrzał bezbronne zwierzątko, odmówił oddania strzału, uważając tego typu zachowanie za niezgodne ze sportową ideą polowania. Niedźwiadka kazał puścić wolno.
Historię niedźwiadka ocalonego przez Roosevelta spopularyzował rysunek autorstwa Clifforda Berrymana, który ukazał się 16 listopada 1902 r. w Washington Post. Rysunek stał się inspiracją dla Morrisa Michtoma , właściciela sklepiku na nowojorskim Brooklynie, który wystawił na sprzedaż dwa misie wykonane przez jego żonę Rose. Zabawki bardzo szybko znalazły nabywców, a zachęcony sukcesem Michtom postanowił produkować je na większą skalę. Napisał list do Theodora Roosevelta, z prośbą o możliwość nadania misiom imienia Teddy (zdrobnienie od Theodore). Prezydent się zgodził.
Od tej pory Teddy bears (dosłownie misie Teddy'ego) stały się handlowym hitem, a Michtom stał się potentatem i właścicielem firmy Ideal Toy Company, jednej z najbardziej znanych firm produkujących pluszowe misie. W 1904 r. prezydent Roosevelt uczynił pluszowego niedźwiadka oficjalną maskotką swojej kampanii wyborczej.
W Europie pluszowy miś pojawił się w nieco innych okolicznościach. Niemiecka inwalidka sparaliżowana wskutek choroby Heinego-Medina, Margaret Steiff, szyła różne pluszowe zabawki-zwierzątka. Jej siostrzeniec Richard Steiff w roku 1880 wpadł na pomysł, aby ulepszyć ich konstrukcję i założyć firmę produkującą takie zabawki w wirtemberskiej miejscowości Giengen an der Brenz, 10 km od granicy bawarskiej.
Pluszowe zwierzątka wystawiono na targach w Lipsku w 1903. Zainteresowały one Amerykanów i 3000 egzemplarzy wyeksportowano do Stanów Zjednoczonych. Tam zdobyły dużą popularność i wkrótce podobne misie zaczęły wytwarzać inne firmy zabawkarskie. Od 1905 r. oryginalność produktu Steiff oraz jego wysoką jakość gwarantowała metalowa blaszka w kształcie słonika umieszczana w uchu zwierzaka, którą później zastąpił guzik z wygrawerowaną nazwą firmy.
