20 lutego 1947 r. rakieta V2 (lot nr 20) po raz pierwszy w historii ludzkości wyniosła na wysokość 109 km zwierzęta – muszki owocowe. Celem lotu było sprawdzenie, jak na żywy organizm działa promieniowanie kosmiczne. Muszki wsadzono so specjalnego pojemnika z systemem spadochronowym. Początkowa faza lotu przebiegała pomyślnie, ale po kilkudziesięciu sekundach rakieta V2 straciła stabilność w górnych warstwach atmosfery.
Po 50 minutach opadania pojemnik zetknął się z powierzchnią Ziemi. Wkrótce został odnaleziony przez ekipę poszukiwawczą. Muszki wróciły na ziemię w doskonałej formie.
Co ciekawe, Łajka nie była pierwszym psem wysłanym w przestrzeń kosmiczną. Z radzieckich dokumentów wynika, że w latach 1951-1960 wystrzelono 29 psich załóg. 9 z nich zakończyło się awarią i śmiercią zwierząt.
Pierwszymi psami i zwierzętami w ogóle, które wróciły żywe z lotu orbitalnego były psy Biełka i Striełka oraz myszy i muszki owocowe, które znajdowały się na pokładzie satelity Sputnik 5. Ich lot odbył się w dniach 19–20 sierpnia 1960 r.
W sierpniu 1951 r. Rosjanie wysłali na wysokość 100 km psy Cygana i Dezika. Obydwa przetrwały lot i tym samym stały się pierwszymi zwierzętami kręgowymi, które wróciły żywe z lotu rakietą.
Pierwszym przedstawiciela naczelnych wysłanym poza atmosferę Ziemi był rezus o imieniu Albert. Niestety lotu nie przeżył. Po serii niepowodzeń z rezusami, we wrześniu 1951 r. żywa z kosmosu wróciła małpa o imieniu Yorick, a wraz z nią 11 myszy.
Yorick zmarł wprawdzie dwie godziny po wylądowaniu, ale analiza zarejestrowanych danych oraz wyniki sekcji wykazały, że jego śmierć spowodowana była raczej szokiem związanym z lądowaniem lub przegrzaniem organizmu, niż ze szkodliwością czynników zewnętrznych w trakcie lotu.
Yorick został uznany za pierwszą małpę, która przeżyła lot kosmiczny, choć rakieta nie osiągając przestrzeni kosmicznej w obecnym znaczeniu. W ramach eksperymentów z udziałem zwierząt i roślin Stany Zjednoczone i Związek Radziecki wysłały w przestrzeń kosmiczną nasiona kilkunastu gatunków roślin, zarodniki grzybów, glony, bakterie, muszki owocowe, myszy, szczury, chomiki, świnki morskie, króliki, psy, koty, małpy, ryby, jaja kur oraz jaja wielu gatunków owadów.
