Motyw kół pojawił się na świętym dysku greckiego króla Elis, Ifitosa, który w 884 r. p.n.e. stworzył ideę zawiaszania broni na czas igrzysk, świąt i wszystkich obrzędów. Za radą wyroczni delfickiej kazał wyryć warunki rozejmu na świętym dysku. Pauzaniasz w „Wędrówce” napisał: „Dysk Ifitosa zawiera tekst zawieszenia broni ogłaszanego przez elejczyków na czas igrzysk olimpijskich. Ale pismo na nim nie tworzy prostej linii, litery obiegają dysk na kształt koła...”.
Po zakazaniu igrzysk, które rozgrywano do 394 r. n.e., następne odbyły się dopiero po piętnastu stuleciach. Ideę igrzysk olimpijskich zainicjował baron Pierre de Coubertin - założył Międzynarodowy Komitet Olimpijski i zaprojektował flagę olimpijską. W 1913 r. zwiedzał miejsce antycznych igrzysk. Pojechał do Delf, gdzie niegdyś 5 złączonych pierścieni zdobiło ołtarz świątyni.
De Coubertin od razu dostrzegł wartość tego symbolu dla swojej kampanii na rzecz wskrzeszenia igrzysk. „Tych pięć pierścieni symbolizuje pięć części świata pozyskanych dla idei olimpijskiej i gotowych zaakceptować jej dobroczynne współzawodnictwo” – pisał. Flaga po raz pierwszy pojawiła się w Paryżu w czerwcu 1914 r. na kongresie upamiętniającym 20-lecie ruchu olimpijskiego.
Jak na ironię parę tygodni później wybuch I Wojny Światowej spowodował odwołanie igrzysk zaplanowanych na 1916 r. w Berlinie.
