Przez wiele lat myślano, że słoń afrykański dzieli się na dwa podgatunki - stepowy i leśny.
Słoń stepowy żyje na sawannach, dobiera się w rodziny liczące po dziesięcioro członków, które z kolei łącza się w wielkie stada po siedemdziesiąt lub więcej osobników każdy. Z kolei leśne słonie żyją tylko w wąskim gronie najbliższej rodziny, która liczy przeważnie 7 członków i są dwa razy mniejsze od stepowych oraz mają mniejsze kły.
Kiedy zbadano DNA słoni leśnych, okazało się, że nie są one spokrewnione ze stepowymi. W pewnym momencie ewolucyjnej wędrówki przez wieki ich przodkowie rozłączyli się - podobnie jak miało to miejsce w przypadku człowieka i szympansa.
Niektóre z badanych osobników miało zbieżne geny, ale prawdopodobnie były to międzygatunkowe hybrydy, tak jak muł - potomek konia i osła.
Różnica między mułem a słoniami polega na tym, że muł nie jest zdolny do rozrodu a słoniom natura umożliwiła wydawanie płodnego potomstwa.
Nie można więc w żadnym razie postrzegać słonia afrykańskiego i leśnego jako dwóch typów tego samego gatunku.
