Charakterystyczną cechą tej umowy jest podanie przez strony w treści umowy konkretnej daty jej rozwiązania. Może być zawarta na dowolny okres, np. na dwa dni, jak również i na dwa lata, gdyż ustawodawca nie zawiera żadnych ograniczeń. Jest to rodzaj umowy terminowej.
Do niedawna zawarcie z pracownikiem umowy o pracę na czas określony niosło za sobą pewne wymierne korzyści dla pracodawcy. Umowy o pracę na czas określony są bardzo wygodne dla pracodawcy a znacznie mniej dla pracownika. Pracownik jest bowiem pozbawiony poczucia bezpieczeństwa oraz uprawnień związanych ze stałym zatrudnieniem, ale w celu zapobiegania wielokrotnego zatrudnienia osób na czas określony Kodeks Pracy wprowadza korzystne dla pracowników ograniczenia. Jeżeli pracodawca zawarł z pracownikiem dwukrotnie umowę na czas określony w następujących po sobie okresach, to kolejna umowa powinna być zawarta na czas nieokreślony.