Urodziła się w małej miejscowości Benoni w RPA. Dzieciństwo spędziła na farmie, gdzie jej rodzice hodowali kaczki, kury, owce, kozy i strusie. „Obcując ze zwierzętami, wyrobiłam w sobie wrażliwość na ich krzywdę” – mówi gwiazda, która obecnie jest członkinią organizacji PETA (People for the Ethical Treatment of Animals – Ludzie na rzecz Etycznego Traktowania Zwierząt). Niestety jej dzieciństwo nie było różowe – rodzinę utrzymywała matka, ponieważ ojciec był alkoholikiem. Jako nastolatka uczyła się w Johannesburgu i do Benoni przyjeżdżała tylko na weekendy: „Mama wymyślała mi różne atrakcje na kolejne soboty, żeby tylko odseparować mnie od okropieństw, których dopuszczał się mój pijany ojciec”. Charlize nie chciała jednak zostawiać matki samej. Nie opuściła jej też w 1991 r., gdy matka, broniąc się przed mężem, śmiertelnie go postrzeliła. Dzięki zeznaniom córki udowodniono, że działała w obronie własnej i zamknięto dochodzenie. 

Pierwszą fascynacją małej Charlize był balet. Zaczęła chodzić na zajęcia już w wieku 6 lat. Jako nastolatka wzięła udział w konkursie modelek i... pokonała wszystkie dziewczyny z RPA. W nagrodę dostała bilet do Positano na International New Model Today. Tu też była bezkonkurencyjna. Po zwycięstwie podpisała pierwszy kontrakt, rzuciła szkołę i zamieszkała w Mediolanie. Od tej pory 16-letnia Charlize musiała radzić sobie sama: „Ciągle biegałam na castingi. Nieważne, jak byłam chuda, i tak mówili mi, że mam zrzucić kilka kilogramów – opowiada gwiazda. – To paradoks. Kobieta wygląda najlepiej, kiedy ma pełne kształty, chude kobiety nie są piękne”. Za zarobione pieniądze zaczęła studia w nowojorskiej szkole baletu. Niestety dwa lata później doznała skomplikowanej kontuzji. Jak wyznała magazynowi „OK!”: „Mój świat się zawalił. Pamiętam, jak jadłam lody z dwulitrowego pudełka i płakałam. Wtedy mama powiedziała: «A może powinnaś spróbować aktorstwa?». Dzięki tamtemu zdarzeniu dziś stoję na czerwonym dywanie”.